Как официальный документ была установлена приказом РВСР № 189 от 30 января 1919 года, стандартный образец был утверждён Я. М. Свердловым и В. И. Лениным, и имел объём 116 страниц. Помимо основной функции, 80 страниц отводилось под базовые положения Конституции РСФСР и некоторых декретов советского правительства, под текст военной присяги, а также — под положения и приказы Народного комиссариата по военным делам (Наркомвоена), определяющие права и обязанности красноармейцев.

Приказом РВСР № 396 от 26 февраля 1919 года книжка красноармейца была видоизменена, получив название «Служебная книжка красноармейца» (объём 20 страниц), в новой редакции данный документ уже не имел каких-либо материалов агитационно-пропагандистского характера. Она содержала данные о семейном и служебном положении красноармейца, а также соответствующие разделы, куда вносились записи о выдаче ему оружия, снаряжения, вещевого довольствия и сведений о наградах.

Новая красноармейская книжка была введена лишь спустя 20 лет приказом Народного комиссара обороны Союза ССР (НКО СССР) № 171 от 20 апреля1940 года, однако введение в действие данного приказа затянулось, и до начала Великой Отечественной войны этот образец красноармейской книжкитак и не успел поступить в Красную Армию, а 7 октября 1941 года приказом НКО СССР № 330 для военного времени был введён новый образец красноармейской книжки с фотографией владельца.

Отправка на фронт красноармейцев и младших командиров без красноармейских книжек категорически запрещалась. Офицерам в качестве личных документов выдавались удостоверения личности.

Полностью обеспечить красноармейскими книжками армию смогли только летом 1942 года. А проблему фотографирования так и осталась до конца войны не решенной.

После обеспечения бойцов и младшего командного состава новыми удостоверениями личности немцам пришлось создавать фальшивые красноармейские книжки, так как бойцы, не имеющие таковых на руках
автоматически вызывали подозрение у сотрудников армейской контрразведки и они подвергались более тщательной проверке.

У убитых и умерших от ран красноармейские книжки изымались и передавались в штаб части или лечебного учреждения, где на их основании и составлялись списки безвозвратных потерь личного состава.

При наличии фотографии печать полка или отдельного батальона (роты) ставилась на бланк книжки и фотографию.

В 1961 году функция удостоверения личности была возложена на военный билет военнослужащего.